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曾经,地球上生活着数百万只野牛,然而商业猎杀和栖息地的丧失导致它们的数量急剧减少。据记载,到了18年,全球只剩下不足1100只野牛。这个严峻的状况促使了1905年美国野牛协会的成立,它的初衷是为了在野生动物保护协会的布朗克斯动物园和昆士动物园的野牛资源基础上,恢复大平原地区的野牛种群(当时这两个动物园内有野牛)。
如今,全球大约有50万只野牛,其中野生的数量仅为2万,其余主要生活在私人农场中。这反映出保护工作仍然任重道远。野生动物保护协会的首席执行官史提芬·E·桑德森强调,野牛对于他们和整个美国来说都是一份珍贵的遗产。他回忆起一百年前野牛从灭绝边缘被拯救的历程,认为这是人类共同努力的成果。展望未来,他满怀信心地表示,他们期待在接下来的百年里,通过持续的保护工作,北美地区的野牛能够重现繁荣,因为一个健康的生态环境是野牛生存和繁衍的关键。
野牛是脊索动物门、哺乳纲、偶蹄目、牛科动物。野牛体型巨大,体长200厘米左右,体重1500千克左右。两角粗大而尖锐呈弧形。头额上部有一块白色的斑。亚洲野牛是世界上现生野牛中体型最大的种类。在森林中,几乎没有动物可以伤害它;欧洲野牛数量稀少,现处于半野生状态;美洲野牛因商业猎杀和居住地的丧失而逐渐灭绝,目前处于保护恢复期。喜欢群居,但群体不大,由数只到20—30多只不等,以雌兽、幼仔和亚成体组成,其中有一只体形较大的雌兽为首领,是国家一级重点保护动物。